Kenyas spesialstyrker - fra nedsettelse til nyskapning

– Dette styrker ikke bare livskvaliteten til mennesker med funksjonsnedsettelse. Det styrker hele samfunnet, sier Bernard Chiira, grunnlegger av innovasjonshuben AT4D – Assistive Technologies for Disability Trust.

I Nairobi kjører biler rundt som for de fleste ser helt vanlige ut. Men for en rullestolbruker kan disse bilene være forskjellen på å bli hjemme og å komme seg på jobb, til legen eller til et bursdagsselskap. På en skjerm et annet sted i byen oversetter en digital avatar tale og tekst til tegnspråk. Bak begge løsningene står unge kenyanere som nekter å godta at samfunnet er bygget for noen – men ikke for alle. 

Dette er historien om hvordan mennesker med funksjonsnedsettelse i Kenya ikke bare finner løsninger på egne utfordringer. De bygger selskaper, skaper jobber og utvikler teknologi som kan komme hele samfunnet til gode. Spesielle behov er blitt til spesialstyrker.

– Den største utfordringen er holdninger

Bernard Chiira vet hva det vil si å møte barrierer. Han er selv født med en fysisk funksjonsnedsettelse og vokste opp på landsbygda i Kenya. Veien til utdanning og jobb var lang og krevende, men etter hvert skjønte han at funksjonsnedsettelsen også var en styrke som han kunne utnytte.

AT4D, som Chiira grunnla i 2019, har vokst frem som et globalt anerkjent innovasjonssenter for hjelpemiddelteknologi. Senteret er blant annet omtalt i Forbes to år på rad, først på Forbes Accessibility 100-listen i 2025 og deretter i 2026, for å ha etablert Momentous Fund – det første fondet på det afrikanske kontinentet som investerer i tidlig fase hjelpemiddelteknologi.

Ikke bare det. Bernard Chiira er også direktør for Innovate Now, et stort akseleratorprogram drevet av the Global Disabililty Innovation hub.

Med erfaringer fra egen suksess – og egne utfordringer – er Chiira lidenskapelig opptatt av å hjelpe andre med å gjøre gode ideer om til bærekraftige virksomheter. Han mener samfunnet altfor lenge har behandlet mennesker med funksjonsnedsettelse som «hjelpetrengende», i stedet for å se potensialet for innovasjon, verdiskaping og arbeid.

– Jeg tror den største utfordringen handler om holdninger, hvordan folk tenker om funksjonsnedsettelse. Det er fortsatt mange negative assosiasjoner knyttet til det. Selv ordet kan oppleves negativt. Men en funksjonsnedsettelse kan også være en viktig drivkraft for innovasjon, sier Chiira.

For ham handler hjelpemiddelteknologi om langt mer enn hjelpemidler i snever forstand. Det handler om å designe bedre løsninger for mennesker.

– Når mennesker med funksjonsnedsettelser får de mulighetene og verktøyene de trenger, bidrar de på lik linje med andre i samfunnet – og noen ganger mer enn andre. Eksemplene er mange, fra presidenter til forskere som Stephen Hawking, og mennesker som meg her i Kenya, som prøver å gi muligheter til andre, sier han.

Fra ulykke til bærekraftig business

For gründeren Daniel Gatura Kamau begynte alt med at faren hans ble utsatt for en ulykke og ble rullestolbruker. Men rullestolen i seg selv var ikke den største utfordringen. Han kunne egentlig fortsatt jobbe. Det virkelige problemet var at faren ikke hadde transport til og fra arbeid.

Den erfaringen ble utgangspunktet for bedriften Ace Mobility, et selskap som tilbyr tilrettelagt transport for mennesker med nedsatt mobilitet. Bilene har ramper, heiser og seteløsninger som gjør at passasjerer kan komme seg inn og ut uten å bli løftet.

– Altfor ofte må rullestolbrukere bli løftet av andre ut av stolen og inn i en bil. Vi har bygget en løsning som gjør at folk kan reise på egne premisser, forklarer Gatura Kamau.

I dag har Ace Mobility gått fra én bil til over 20 kjøretøy, og fra telefonbestillinger til egen app på iOS og Android. Målet er å øke til minst hundre biler.

Gründeren har mange historier å fortelle om fornøyde kunder som har fått et bedre liv på grunn av tjenesten han og firmaet tilbyr.

– Det var nylig en mor og et barn med cerebral parese som gjorde spesielt inntrykk, fordi barnet endelig fikk muligheten til å reise fram og tilbake til en bursdagsfest med andre barn, trygt og rolig uten stress. De fortalte at de altfor ofte hadde opplevd problemer med transport. Takknemlige kunder motiverer meg til å utvikle firmaet videre, sier den kenyanske gründeren.

Også her har støtteapparatet vært avgjørende. Gjennom huben Innovate Now fikk den foretaksomme kenyaneren hjelp til å gjøre en personlig idé om til en forretningsmodell.

– Det som startet som en liten idé – å hjelpe faren min – ble til god business. Det er takket være støtten fra Innovate Now, sier Daniel Gatura Kamau

Avatar bryter barrierer for døve

Mens Ace Mobility løser et fysisk transportproblem, jobber SignVrse med en annen usynlig barriere: språk.

For mange døve er tegnspråk førstespråket. Men verden rundt dem snakker, skriver og informerer ofte på måter som ikke er tilgjengelige. Resultatet kan være stengte dører til skole, helsetjenester, arbeidsliv og offentlig informasjon.

Firmaet SignVrse har utviklet en plattform som gjør tekst eller tale om til tegnspråk via en digital avatar.

– I praksis fungerer det som en digital tegnspråktolk – ikke en fysisk person, men en tolk som er tilgjengelig på telefonen, datamaskinen eller en annen enhet, forklarer Winnie Ongiri, som er daglig leder i selskapet.

Ideen oppsto da grunnleggeren underviste i robotikk og møtte døve elever som ville lære, men som ikke kunne følge undervisningen uten tolk. Tolker var for få og for dyre. Teknologien måtte fylle gapet.

I dag har selskapet fått betydelig internasjonal oppmerksomhet. SignVrse har blant annet vunnet Africa Prize for Engineering Innovation og er tatt opp i Google.orgs AI-akselerator, som også har investert to millioner dollar i selskapet.

Men hovedideen er fortsatt enkel: Å åpne verden for alle mennesker.

– Vi gjør det mulig å realisere drømmer som lenge har vært forhindret av manglende tilgang til tegnspråktolkning, sier Ongiri.

En sjette sans for blinde

Hope Tech er et annet selskap som har fått fødselshjelp og vind i ryggen av akseleratorprogrammet Innovate Now. Selskapet har utviklet The Sixth Sense (De sjette sans), en bærbar løsning som bruker kunstig intelligens, sonar og sensorteknologi for å hjelpe blinde og svaksynte med tryggere og mer selvstendig orientering.

Hope Tech har etter hvert vokst til et anerkjent internasjonalt selskap med aktivitet i en rekke land, og regnes som en av Innovate Nows fremste suksesshistorier.

– Selskapet har selv reist mer enn 3 millioner dollar i privat kapital, og bevist at dette området også kan skape lønnsomhet og varige arbeidsplasser, samtidig som det løser utfordringer for mennesker med nedsatt funksjonsevne, sier Bernard Chiira.

Innovasjon for alle

Historiene fra Kenya viser at gode løsninger ikke bare kommer én gruppe til gode. Transport som er bedre tilpasset rullestolbrukere, gjør samtidig livet letter for eldre, gravide og syke. Bedre digital kommunikasjon for døve kan gjøre informasjon mer tilgjengelig for mange flere. Innovasjon drevet fram av funksjonsnedsettelse viser seg igjen og igjen å være innovasjon for alle.

Bernard Chiira løfter fram eksempler som lydbøker, teksting av film og TV-programmer og elektriske tannbørster. Dette er produkter som i sin tid ble utviklet for mennesker med spesielle behov. Senere ble nyttige for millioner. Briller er et annet eksempel.

– For mange kan ordet hjelpemiddelteknologi virke litt mystisk, og det er ikke alltid så lett å forstå hva det egentlig er. Jeg pleier å bruke briller som et veldig enkelt eksempel. For dem som trenger dem for å kunne se, er briller også hjelpemiddelteknologi. Men som du vet, i dag er briller så vanlig og sosialt akseptert at ingen kaller deg funksjonshemmet bare fordi du bruker dem, sier Chiira med et smil.

«Kenyas spesialstyrker» kjemper ikke bare for å overvinne barrierer. De bidrar også til å bygge et samfunn som fungerer bedre for alle. Når de som kjenner barrierene best får mulighet til å skape løsningene, kommer resten av samfunnet gjerne etter.

– Når vi begynner å se de positive mulighetene, setter mennesket først og gjør de riktige produktene og tjenestene tilgjengelige, da kan vi virkelig forandre liv, sier den suksessrike gründeren fra Kenya.

Ikke veldedighet, men velinvestert

De unge gründerne i Kenya knuser en myte om at mennesker med funksjonsnedsettelse først og fremst er mottakere av hjelp. Her er de tvert imot problemløsere, arbeidsgivere og teknologibyggere, understreker Norads Mehraz Rafat.

– Når de unge får støtte til å utvikle egne ideer, skaper de ikke bare arbeidsplasser for seg selv. De bygger tjenester som gjør at flere kan delta i økonomien, sier han.

Mehraz Rafat har jobbet med bistand til inkubatorer og gründermiljøer i det sørlige Afrika over mange år, og sier han er spesielt imponert over all skaperkraften innen utvikling av hjelpemiddelteknologi.

– Når barrierer fjernes, øker mulighetene for utdanning, inntekt og deltakelse. En rullestolbruker som kommer seg på jobb, en døv student som får tilgang til undervisning, eller en familie som kan bevege seg friere i byen – alt dette er utvikling!

Bistanden til initiativer som Innovate Now og AT4D handler ikke om at «vi gir, mens de passivt mottar hjelp», forklarer Norad-eksperten videre.

– Dette handler om å investere i unge menneskers ideer og vilje til å forandre egne samfunn. Det handler om å bidra til å utløse kraften som allerede finnes der!